Der Italiener Cataldo lag nach 183 Kilometern von Gijon nach Ciutu Negru knapp vor seinem Fluchtgefährten aus Belgien. Von einst 15 Minuten Vorsprung rettete das Duo rund zweieinhalb Minuten auf die besten Kletterer ins Ziel auf 1850 Metern.
Die Etappe, von vielen als schwerstes Teilstück der Rundfahrt eingeschätzt, startete fast auf Meereshöhe, hielt dann aber in der zweiten Streckenhälfte zwei Anstiege der ersten Kategorie und den erstmals gefahrenen "Ciutu Negru" aus der Spezialkategorie parat.
In diesem fast 20 Kilometer langen und immer wieder über 20% steilen Finale ließ zuerst Contador seine Helfer von Saxo Bank mit höchstem Tempo das Feld ausdünnen. Dann übernahm der Vuelta-Sieger von 2008 selbst die Tempoarbeit, konnte aber Rodriguez nie distanzieren. Und auch Alejandro Valverde gelang immer wieder der Anschluss.
Froome endgültig aus dem Rennen
Erst auf den letzten 500 Metern verlor der Dritte der Gesamtwertung den Kontakt und büßte rund 15 Sekunden auf seine beiden spanischen Rivalen ein. Diese kämpften weiter um jeden Meter, wobei Rodriguez das bessere Ende für sich hatte: Er fuhr eine kleine Lücke heraus und sicherte sich die Zeitgutschrift für Rang drei. Damit baute er seinen Vorsprung in der Gesamtwertung auf 28 Sekunden aus.
Dahinter ist Valverde mit nun über zwei Minuten Rückstand schon deutlich zurück. Immerhin hängte er aber Chris Froome um über zwei Minuten ab - das Podium in Madrid dürfte damit ein rein spanisches werden. Doch die Reihenfolge bleibt offen, denn am vorletzten Tag stehen auf der Königsetappe nochmals vier schwerste Berge an - mit der schweren Bergankunft in Bola del Mundo auf 2247 Metern.
VIDEO - Schlussphase der 16. Etappe
TV-Tipp:
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