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Weltmeister Sébastien Loeb hat zum Auftakt des letzten von zwölf Saisonläufen die Chance auf eine erfolgreiche Titelverteidigung gewahrt. Beim WM-Finale in Cardiff gewann der Franzose die erste von drei Etappen vor seinem finnischen Rivalen Mikko Hirvonen, der in der WM einen Punkt Vorsprung hat.

Citroën- Pilot Loeb sicherte sich den Tagessieg mit einem Vorsprung von 5,3 Sekunden auf Hirvonen im Ford Focus. Mit einem Rückstand von 40,5 Sekunden erreichte der vierfache Großbritannien-Sieger Petter Solberg (Norwegen) im C4 des Citroën Junior-Teams den dritten Etappenplatz.

Für den Deutschen Rallye-Meister Hermann Gassner junior war die Etappe bereits zur Mittagspause beendet. Ein Differentialschaden an der Hinterachse seines seriennahen Mitsubishi bremste den erst 20-Jährigen bei seinem fünften WM-Einsatz in diesem Jahr vorerst aus. Eine Reparatur war nicht erlaubt, weil dafür nur die im Fahrzeug mitgeführten Ersatzteile hätten benutzt werden dürfen. "Morgen werde ich wieder starten, denn ich möchte so viel WM-Erfahrung wie möglich sammeln", kündigte der Pechvogel aber an.

Der nächtliche Regen hatte die Pisten in den walisischen Wäldern im Schlammwege verwandelt. "Bei diesen Bedingungen bin ich froh, morgen als erstes Fahrzeug auf die Strecke zu starten", sagte Loeb, der sich seinen sechsten WM-Titel hintereinander holen will: "Auf uns wartet noch ein sehr harter Kampf."

Ergebnis Tag 1:

1. S. Loeb Citroen C4 WRC 1:15:22.1

2. M. Hirvonen Ford Focus RS WRC 08 1:15:27.4 +5.3 Sekunden

3. P. Solberg Citroen C4 WRC 1:16:02.6 +40.5

4. D. Sordo Citroen C4 WRC 1:16:03.7 +41.6

5. S. Ogier Citroen C4 WRC 1:18:03.4 +2:41.3

6. H. Solberg Ford Focus RS WRC 08 1:18:12.2 +2:50.1

7. M. Wilson Ford Focus RS WRC 08 1:18:45.1 +3:23.0

8. C. Rautenbach Citroen C4 WRC 1:20:16.7 +4:54.6

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dpa / Eurosport