Vom Buhmann zum Hoffnungsträger: Michael Ballack soll den FC Chelsea ins Finale der Champions League führen. Dabei will das Starensemble der "Blues" bei Angstgegner FC Liverpool im dritten Anlauf binnen vier Jahren bereits im Hinspiel an der Anfield Road den Grundstein legen.

Rückblick: 2005 verabschiedete der spätere Champions-League-Sieger Liverpool die Londoner mit einem knappen 1:0-Erfolg im Rückspiel. Dabei versetzte der Spanier Luis Garcia nach einem torlosen Remis im Hinspiel der Elf des damaligen Trainers Jose Mourinho mit seinem goldenen Treffer den Todesstoß. Im Vorjahr hatten die Reds nach einem 0:1 an der Stamford Bridge im Rückspiel vor heimischem Publikum beim 4:1 das Glück im Elfmeterschießen auf ihrer Seite.

Wenn es nach den Verantwortlichen des FC Chelsea geht, sollen die Mannen um den Kapitän der deutschen Nationalmannschaft das Gesetz der Serie ausgerechnet am 22. April 2008 auf den Kopf stellen - genau ein Jahr nach dem üblen Tritt von Titus Bramble in der Premier-League-Partie gegen Newcastle United. Es folgte eine mehr als sieben Monate andauernde Verletzungspause, aus der Ballack nicht nur zur Überraschung seiner Kritiker gestärkt hervorgetreten ist. Die in England oft gescholtene Nummer "13" der "Blues" avancierte unter Trainer Avram Grant in Abwesenheit von Frank Lampard und John Terry zum Kapitän und erzielte sowohl in der Liga als auch in der "Königsklasse" entscheidende Tore.

Drogba soll Triumvirat komplettieren

Grant setzt auch im Duell mit den "Reds" auf Ballack, der trotz einer Blessur am linken Fuß in der Startformation auflaufen soll. Nach einer siebentägigen Auszeit ist auch Mittelfeldmotor Lampard wieder mit von der Partie, da sich der Gesundheitszustand seiner schwer erkrankten Mutter inzwischen stabilisiert hat. Der 29-Jährige hütete während den letzten beiden Spieltagen der Premier League das Krankenbett seiner Mutter und verzichtete auf einen Einsatz. Stürmerstar Didier Drogba, der zuletzt über Knieprobleme klagte, soll das Triumvirat im brisanten Revanche-Duell komplettieren.

"Wir vermissen Lampard, wir vermissen Ballack und wir vermissen Drogba. Ich denke, im Vorjahr konnte man gut sehen, was passiert, wenn nur zwei von diesen drei Hochkarätern nicht einsatzfähig sind. Ich möchte gar nicht daran denken, wenn wir auf Lampard auch noch hätten verzichten müssen", erklärte Grant. Der israelische Coach erhofft sich von der Rückkehr der "drei Säulen" in den Reihen des Tabellenzweiten auch einen positiven Schub für das Spitzenspiel im englischen Fußball-Oberhaus am kommenden Samstag (ab 13:45 im Live-Ticker bei eurosport.yahoo.de) gegen Spitzenreiter Manchester United. Beim Knaller an der Stamford Bridge könnte Chelsea mit einem Sieg im Kampf um die Meisterschaft mit dem Hauptkonkurrenten gleichziehen.

Hohngesang auf Grant

24 Stunden vor dem Showdown gegen Liverpool (ab 20:45 Uhr im Live-Ticker bei eurosport.yahoo.de) verlagerte die Regenbogenpresse die Schlagzeilen vom ins Kreuzfeuer der Kritik geratenen Trainer Grant auf die Spieler Lampard und Drogba. Demnach sollen die beiden Superstars Ex-Coach Mourinho im Falle einer Vertragsunterzeichnung bei Inter Mailand nach Italien folgen. Bei einem erneuten Ausscheiden im Champions-League-Halbfinale gehen Experten davon aus, dass die Geduld von Öl-Milliardär Roman Abramowitsch auch mit Mourinhos Nachfolger am Ende sein könnte. Auf Seiten der Fans steht Grant ebenfalls nicht gerade hoch im Kurs. Bei der 0:1-Pleite im Spitzenspiel gegen den FC Arsenal stimmten die Chelsea-Anhänger bei der überraschenden Auswechslung von Ballack einen Hohngesang in Richtung Grant an: "Du weißt nicht, was du tust."

Liverpool-Trainer Rafa Benitez schätzt indes die Arbeit seines Kollegen, der sich in 48 Spielen nur fünf Mal geschlagen geben musste: "Grant macht einen guten Job, man braucht sich nur seine Resultate anzusehen." Grant fand seinerseits lobende Worte für sein Gegenüber, untermauerte jedoch unmissverständlich den Stellenwert der Partie: "Ich mag ihn als Person und als Teammanager, aber wir werden ihm diesmal eine Schlacht liefern. Wenn man die Möglichkeit hat, Geschichte zu schreiben, kann man natürlich erst einmal in die Vergangenheit blicken. Man kann dieses und jenes ausdiskutieren, aber wichtig ist das Hier und Jetzt, die Partien gegen Liverpool. Da können wir wirklich Geschichte schreiben."

Benitez kann vor heimischem Publikum aus dem Vollen schöpfen. Kapitän Steven Gerrard steht nach Nackenproblemen wieder in der Startformation. "Wir werden uns mit dem Doktor absprechen. Steven wird dann entscheiden, ob er spielen kann, oder nicht. Aber es gibt einen einfachen Weg das herauszufinden: Ich werde ihm auf die Schulter tippen, und wenn er sich schmerzfrei zu mir umdreht, kann er spielen."

Thomas Janz / Eurosport