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Der Vorzeige-Profi stemmte den Stanley Cup, eine Talente-Truppe gewann den Titel, die Einschaltquoten waren so hoch, wie lange nicht mehr und selbst "The Greatest" war begeistert. Der 2:1-Sieg der Penguins in Detroit im siebten Spiel der Finalserie hatte alles, was gutes, modernes Eishockey braucht.

Ein besseres Ende als den Showdown zwischen dem neuen Meister Pittsburgh Penguins und dem entthronten Titelverteidiger Detroit Red Wings hätte sich die NHL nicht wünschen können. Eine mit 20.066 Zuschauern - unter ihnen Boxlegende Muhammad Ali im Red Wings-Trikot - ausverkaufte und dröhnende Halle, zwei Teams, die sich alles abverlangten, aber dennoch fair blieben und Spannung bis zum Schluss.

Erst als Pittsburghs Torhüter Marc Andre Fleury eine Sekunde vor Ende den letzten Schuss von Detroits Kapitän Nicklas Lidström parierte, war die Meisterschaft 2008/09 entschieden. Und mit den Penguins triumphierte ein Team, dessen erst 38-jähriger Trainer Dan Bylsma 120 Tage nach seiner Ernennung zum Chefcoach bereits das erreicht hat, wovon viele seiner Kollegen ihre gesamte Karriere vergebens träumen. Bylsma ist symptomatisch für ein Team, dessen Führungsspieler wie Sidney Crosby, Jewgeni Malkin oder Fleury erst zwischen 21 und 24 Jahre alt sind.

Crosby schreibt Geschichtsbücher neu

"Jugend trinkt aus dem Cup", titelte die "New York Times" treffend. "Wir haben so hart gearbeitet und so viel durchgemacht diese Saison. Es ist großartig, zu sehen, wie weit wir gekommen sind. Ich könnte mich nicht besser fühlen", meinte Pittsburghs Sidney Crosby, der mit seinen 21 Jahren als jüngster Meister-Kapitän in die NHL-Geschichtsbücher eingeht.

Der Triumph von "Sid the Kid" ist ein Segen für die Marketing-Maschinerie der NHL. Seit seinem Debüt 2005 gilt er als "das Gesicht der Liga". Der Kanadier, sein Teamkollege Malkin oder auch dessen russischer Landsmann Alexander Owetschkin von den Washington Capitals stehen für die neue NHL - für Tore, Tricks, Trends. Sie sollen der Liga helfen, im Kampf um Fans und Fernseh-Quoten gegen American Football, Baseball und Basketball zu bestehen.

NHL der neue Quotenrenner

Und im Gegensatz zu den drei anderen Sportarten hat die NHL kaum unter der Weltwirtschafts-Krise gelitten. Trotz Problemfällen wie den von Wayne Gretzky trainierten Phoenix Coyotes haben 15 von 22 lokalen TV-Stationen in den USA höhere Einschaltquoten vermeldet. Das "Winter Classic" zwischen den Chicago Blackhawks und den Red Wings am 1. Januar im Chicagoer Baseball-Stadion am 1. Januar verfolgten in Amerika 4,4 Millionen Zuschauer - so viele, hatten seit 34 Jahren nicht mehr bei einer Vorrunden-Partie eingeschaltet.

Der NHL kommt vor allem die neue Übertragungstechnik High Definition zu Gute. Sie garantiert eine höhere Bildauflösung und somit klarere Bilder, so dass selbst Laien den Puck verfolgen können. Auch die Zuschauer-Zahlen stiegen in vielen Märkten in die Höhe. In Chicago gab es eine Steigerung um 42 Prozent, in Washington strömten 29 Prozent mehr Fans in die Arena, und in Boston sahen rund 13 Prozent mehr die beste Vorrunde der Bruins seit dem letzten Meisterjahr 1972.

Auf und ab für deutsche Profis

Aus deutscher Sicht gab es Höhen und Tiefen. Christian Ehrhoff und Marcel Goc waren mit San Jose das beste Team der Vorrunde, schieden trotzdem in der ersten Ko-Runde aus. Dennis Seidenberg schaffte mit Carolina überraschend den Sprung ins Halbfinale.

Marcos Sturms Saison in Boston endete bereits am 18. Dezember mit einem Kreuzbandriss, Olaf Kölzig fiel seit Januar mit einer Oberarm-Verletzung aus. Für den Torhüter, der zuletzt nach Toronto wechselte, könnte es nach 20 Jahren die letzte Spielzeit in der NHL gewesen sein.

dpa / Eurosport