Deutschland hofft auf auf einen Patzer der russischen Konkurrenz in Finnland. "Die Stärke der Finnen ist kein Geheimnis. Das sind alles Spieler, die im Ausland spielen, in der Premier League, in Holland und so weiter", redete Löw den Gastgeber stark. Ein Unentschieden würde Deutschland schon helfen.

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Wie Löw werden auch die im Urlaub weilenden Profis sowie Co- Trainer Hansi Flick und Chef-Scout Urs Siegenthaler als Beobachter des Nachbarschaftsduells (Mittwoch 19:30 Uhr) im seit Wochen mit gut 40 000 Zuschauern ausverkauften Olympiastadion von Helsinki den Hausherren kräftig die Daumen drücken. "Es wird ein Spiel auf Biegen und Brechen", kündigte Finnlands schottischer Coach Stuart Baxter den Gästen einen heißen Tanz im kühlen Norden an. Er weiß aber um die Kräfteverhältnisse. "Wir haben ein hartes Stück Arbeit vor uns. Gegen die Russen brauchen wir auch Glück, sonst können wir nicht gewinnen", sagte Baxter.

Mit 10 Punkten liegen die Gastgeber derzeit hinter Russland (12) und dem deutschen Team (16), das allerdings ein Spiel mehr absolviert hat, auf dem dritten Platz. Russlands Trainer-Fuchs Hiddink, der sich nach seiner Kurz-Mission beim FC Chelsea wieder voll auf die WM- Qualifikation konzentrieren kann, gibt sich betont gelassen. "Je nach Spielverlauf wären wir auch mit einem Unentschieden zufrieden", sagte der Niederländer, der in seiner Erfolgskarriere bereits mit drei verschiedenen Nationen an einer WM-Endrunde teilgenommen hat.

Russland unter Druck

Für seine Spieler, die bei der EURO 2008 mit Fußball im Express-Tempo begeistert hatten und erst im Halbfinale von Europameister Spanien gestoppt wurden, steht dagegen nichts anderes als ein Sieg zur Debatte. "Wir wollen in Helsinki drei Punkte holen. Wir denken gar nicht an ein Unentschieden", tönte Roman Pawljutschenko vom englischen Premier-League-Club Tottenham Hotspur. Eine Niederlage würde die Russen schon gehörig in Zugzwang bringen. Mehr als 8000 russische Fans werden ihr Team in die finnische Hauptstadt begleiten. Das Verfolger-Duell der deutschen Gruppe und alle weiteren Spiele der WM-Quali sehen sie bei eurosport.yahoo.de ab 17:45 Uhr im Live-Scoring.

England: Sieg mehr als die halbe Miete

Mit einem Pflichtsieg gegen Fußball-"Zwerg" Andorra kann England die letzten Zweifel an einer WM-Teilnahme beseitigen. Mit dem siebten Sieg in siebten Qualifikationsspiel wäre England (18 Punkte), das einen komfortablen Vorsprung auf den Tabellenzweiten Kroatien (11) hat, das WM-Ticket kaum noch streitig zu machen. Daher will der souveräne Tabellenführer der Gruppe 6 am Mittwoch (21.15 Uhr) im Wembley-Stadion die letzten Kräfte mobilisieren. "Um ehrlich zu sein, bin ich rund um die Uhr müde", gab Englands Stürmer Emile Heskey von Aston Villa zu. "Aber niemand ist schon mit den Gedanken im Urlaub. Die Jungs sind unheimlich auf Andorra konzentriert, und wir müssen selbstbewusst in das Spiel gehen."

Für Schweden geht es in der Gruppe 1 im Heimspiel in Göteborg gegen das noch torlose Schlusslicht Malta schon um die letzte Chance, in den Kampf um die Fahrkarten nach Südafrika noch ernsthaft eingreifen zu können. Mit einem Sieg könnte das auf Platz vier rangierende "Drei-Kronen-Team" den Abstand auf den Tabellen-Zweiten Ungarn zumindest auf vier Zähler verkürzen und mit Portugal (9 Punkte) gleichziehen. In der Gruppe 7 kann Spitzenreiter Serbien (15 Punkte) mit einem Heimsieg gegen den Tabellenletzten Färöer seinen Vorsprung auf Verfolger Frankreich (10) weiter ausbauen.