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Die Top 3 der Premier League gaben sich am 36. Spieltag keine Blöße. Liverpool legte mit 3:0 gegen West Ham vor und stand einen Tag auf 1. Am Derby-Sonntag konterte ManU mit einem ungefährdeten 2:0 gegen ManCity, während Chelsea ein verrücktes Spiel bei Arsenal auf den Kopf stellte und 4:1 gewann.

Manchester führt in der Premier League weiterhin mit drei Zählern und braucht aus dem Nachholspiel bei Wigan Athletic am Mittwoch und dem Spitzenmatch gegen den FC Arsenal kommenden Samstag noch vier Punkte, um die 18. Meisterschaft vorzeitig klar zu machen.

Auf eine neue Chance, Manchester endlich ein Bein zu stellen, kann derweil Michael Ballack hoffen. Laut einem Bericht der Zeitung "The Times" zogen der DFB-Kapitän und sein Verein FC Chelsea die in seinem Vertrag enthaltene, einjährige Verlängerungsoption. Demnach dürfte der 32 Jahre alte Mittelfeldstar mindestens bis zum Sommer 2010 und der Fußball-Weltmeisterschaft in London bleiben. Eine weitergehende Verlängerung habe der Verein mit Verweis auf die unsichere Trainer-Situation vorerst abgelehnt, schrieb die "Times".

Chelsea bleibt die Nummer 1 in London

Der in der 88. Minute eingewechselte Nationalelf-Kapitän verbrachte den Sonntag die meiste Zeit auf der Bank, während seiner Elf in Arsenals Emirates-Stadion im Duell der Champions-League-Verlierer ein deutlicher Derby-Sieg gelang. Alex (27. Minute), Nicolas Anelka (39.) mit seinem 17. Saisontor, ein Eigentor von Kolo Touré (49.) und Florent Malouda (86.) beendeten die Serie der "Gunners" mit zuvor 21 Liga-Spielen ohne Niederlage. Nicklas Bendtner erzielte den zwischenzeitlichen Anschlusstreffer (70.).

Die "jungen Wilden" scheiterten dabei mehrmals an ihren Nerven, als sie schon in der ersten Hälfte reihenweise beste Gelegenheiten liegen ließen. Allein Theo Walcott hätte gefühlte fünf Mal im Tor von Petr Czech einnetzen können. Chelsea stellte sich in der Folge als die kaltschnäuzigere Mannschaft heraus und sorgte so bereits bis zur Pause dafür, dass den Arsenal-Anhängern der Schreck ins Gesicht geschrieben stand. In Halbzeit zwei versuchten sich die "Gunners" noch das ein oder andere Mal und kamen so zumindest zum verdienten Ehrentreffer. Der Sieg der "Blues" geriet aber auf Grund der Chancenverwertung nicht mehr ernsthaft in Gefahr.

Manchester City ohne Biss

Manchester United ließ den Nachbarn City im Stadion Old Trafford kaum eine Chance. Der portugiesische Weltfußballer Cristiano Ronaldo verwandelte mit etwas Glück direkt einen Freistoß, den die City-Mauer leicht abfälschte (17.). Carlos Tevez, der vor dem Spiel erklärt hatte, er habe bei United keine Zukunft, gelang mit einem fulminanten Schuss an den Innenpfosten das 2:0 (45.). Auch nach dem Wechsel war United überlegen, ließ aber Gelegenheiten für einen höheren Sieg aus.

Die Mannschaft von Manchester City ließ jeglichen Kampfgeist vermissen. Sie wurden ihren Ambitionen, nach zuletzt vier Siegen in Folge noch ums internatoniale Geschäft zu kämpfen, zu keinem Zeitpunkt gerecht.

Für eine Nacht Tabellenführer

Liverpool hatte sich zuvor weiter an den Traum vom ersten Liga-Titel seit 1990 geklammert. "Ich glaube aufrichtig in der Tiefe meines Herzens, dass unsere Mannschaft die Premier League gewinnen wird", sagte Kapitän Steven Gerrard nach dem 3:0 der "Reds" über West Ham, zu dem der Mittelfeldstar zwei Treffer beisteuerte. "Wir sind ganz nah dran, wir können die Meisterschaft noch holen. Und falls Manchester doch alles klar macht, holen wir den Titel in den nächsten drei, vier, fünf Jahren", versprach Gerrard den Fans.

Immerhin eine Nacht lang durfte Liverpool den Rest der Liga hinter sich wissen. Kapitän Gerrard (2., 38. Minute) und der eingewechselte Ryan Babel (84.) sorgten für den ungefährdeten Efolg.

Jonathan Schwarz (mit dpa) / Eurosport