Wie sich die Bilder gleichen: Ebenso wie Co-Gastgeber Schweiz musste auch Österreichs Nationalmannschaft erfahren, dass Euphorie und Heimvorteil nicht ausreichen müssen, um bei einem großen Turnier erfolgreich zu sein.

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Hohe Berge, tiefe Täler - doch die Gemeinsamkeiten zwischen der Schweiz und Österreich gehen weit über geographisches hinaus. Beide Länder sind EM-Gastgeber, beide spielten in ihrem Auftaktspiel in roten Trikots und beide unterlagen, obwohl sie die klar bessere Mannschaft waren.

"Österreich hat sehr gut gespielt. Man muss ihnen ein Lob aussprechen. Sie haben es uns heute sehr schwer gemacht", zollte Kroatiens Abwehr-Hüne Josip Simunic dem Gastgeber Respekt. Lob allein reicht allerdings nicht aus, um bei einer Europameisterschaft erfolgreich zu sein. Davon kann Co-Gastgeber Schweiz seit Samstag ein Lied singen.

Kroatische Taktik macht Österreich stark

Damit enden auch schon die Parallelen, denn während die Schweizer gegen Tschechien von Beginn an loslegte wie die sprichwörtliche Feuerwehr, brauchten die Österreicher lange, um ihre Nervosität abzulegen. Der Tiefschlag für das Team von Josef Hickersberger kam daher schon in der vierten Minute: Nach einem Foul von Rene Aufhauser an Ivica Olic entschied Schiedsrichter Pieter Vink auf Strafstoß, den Jungstar Luka Modric sicher zum - wie sich herausstellen sollte entscheidenden - 1:0 verwandelte.

Mit der frühen Führung im Rücken verlagerten sich die Kroaten schnell darauf, das Ergebnis zu verwalten und machten damit die Gastgeber stark. Doch die 50.000 Fans im Wiener Ernst-Happel-Stadion, die ihr Team bedingungslos unterstützten, mussten fast 40 Minuten warten, ehe Österreich wieder die Tugenden zeigte, die es zumindest je eine Halbzeit lang in den Testspielen gegen Deutschland und die Niederlande ausgezeichnet hatte: Frühes Stören und schnelles Umschalten von Angriff auf Abwehr.

"Können viel Positives mitnehmen"

Doch zunächst präsentierte sich die ÖFB-Auswahl mut- und ideenlos, unsicher und mit vielen Fehlern. Mit ihrer Einschläferungstaktik hatten die Kroaten allerdings nur ihren eigenen Rhythmus zerstört, den Gegner jedoch ins Spiel gebracht. Von schnellem, modernem Fußball waren die Alpenkicker zwar weit entfernt, doch Leidenschaft und unbändiger Wille ersetzten feine Technik und ausgefeiltes Spielkonzept.

"Wir müssen nicht enttäuscht sein, sondern können viel Positives aus dem Spiel mitnehmen. Wir haben die Kroaten unter Druck gesetzt, aber sie haben eine gute Mannschaft und wir müssen nun eben gegen Polen gewinnen", brachte es Kapitän Andreas Ivanschitz auf den Punkt.

Hickersberger sieht Fortschritte

Das Problem der Österreicher ist schnell beschrieben: Viel zu lange wurde der Ball gehalten, nur selten kam man aussichtsreich vor das Tor von Stipe Pletikosa. Trotz drückender Überlegenheit in der zweiten Halbzeit sprang kaum eine klare Torchance heraus. Der finale Pass auf Torjäger Roland Linz kam selten an. Trotzdem sah der Trainer Fortschritte bei seiner Mannschaft. "In Halbzeit zwei haben wir bewiesen, dass der österreichische Fußball besser geworden ist", befand Hickersberger. "Mit der Leidenschaft und dem Einsatz hätten wir einen Punkt verdient gehabt. So war das der schlechteste Start, den man bei einem großen Turnier haben kann."

Der Ex-Stuttgarter Martin Stranzl richtete den Blick sofort nach vorn: "Spiel abhaken und Vollgas geben. Am besten gewinnen wir die nächsten beiden Spiele, wenn wir weiterkommen wollen. Aber das wird natürlich schwierig." Dazu müssen die Österreicher allerdings ihr umständliches und leicht durchschaubares Spiel weiter verbessern. Denn die Kroaten verteidigten bei weitem nicht clever, sondern lediglich vielbeinig.