Die erste Etappe des neunten Laufes zur Rallye-WM endete mit einer Doppelführung des Marken-Weltmeisters Ford mit Marcus Grönholm und Mikko Hirvonen. Der WM-Spitzenreiter Grönholm verwies im brandneuen Focus seinen Landsmann und Teampartner Hirvonen um 4,4 Sekunden vorerst auf Rang zwei.

Der dreimalige französische Weltmeister Sébastien Loeb konnte im Citroen C4 dem Tempo des Finnen-Duos nur bedingt folgen und belegt nach 11 der 23 Prüfungen mit 20,2 Sekunden Rückstand Rang 3.

"Mein neues Auto war absolut perfekt", jubelte der sechsfache Finnland-Sieger Grönholm im Etappenziel in der Universitätsstadt Jyväskylä. "Mikko hat mir ganz schön zugesetzt und mich immer wieder zu Höchstleistungen angetrieben", ergänzte der zweifache Titelgewinner (2000/2002) und dreimalige Saisonsieger, der auf den elf Entscheidungen gleich acht Mal die Bestmarke setzte.

"Ein toller Tag für mich. Ich war immer ganz dicht an Marcus dran", meinte auch Norwegen-Sieger Hirvonen zufrieden, der am Donnerstag seinen 27. Geburtstag feierte und nach der vierten Entscheidung vor Grönholm in Front lag. Bis zum Mittag wechselte beim finnischen Schotter-Grand-Prix fünf Mal die Führung.

Der erfolgsverwöhnte Rekordhalter Loeb (32 Gesamtsiege) verfiel angesichts der finnischen Ford-Dominanz schon in leichte Resignation: "Ich habe wirklich alles gegeben und weiß einfach nicht, wo ich Sekunden verloren habe. Ich habe keinen Fehler gemacht, und auch unser Auto war okay." Der dreimalige Titelgewinner will sich aber noch nicht geschlagen geben und "möglichst viel Druck auf die Führenden" ausüben, damit sie sich in keiner Sekunde ausruhen können. Auf Loeb folgt auf den Rängen vier und fünf das Subaru-Duo mit dem Australier Chris Atkinson und Petter Solberg aus Norwegen.

DPA